看見12宇宙 全球最複雜地面望遠鏡啟用

由歐洲南天天文臺（European Southern Observatory，ESO）與多國合資興建的阿塔卡瑪大型毫米/次毫米陣列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA）望遠鏡，日前在智利正式啟用，這個號稱史上最複雜地面望遠鏡的觀測能力超越傳統望遠鏡，將可揭開大半個宇宙的神祕面紗，讓科學家們大開眼界。

 這個耗資13億美元的劃時代設施位於智利北部的阿塔卡瑪沙漠，海拔高5,000公尺，當它於2013年全部完工時，將擁有66個碟形衛星天線，橫跨16公里的沙漠。

 像哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）之類的傳統光學或紅外光望遠鏡，藉由偵測可見光或熱觀測天體，但它們無法看穿由低溫塵埃和氣體構成的黑暗雲層，這些黑雲聚集在星系的邊緣，會吸收能量，阻止光波傳到地球。

 相較之下，ALMA利用無線電波觀測太空中的天體，其能力超越傳統望遠鏡。它能偵測毫米和次毫米的無線電波波長，此波長大約是可見光波長的1,000倍長，這使天文學家可以研究宇宙初期的遙遠天體和溫度極低的物體，包括上述的黑暗雲層以及被其遮擋的更遙遠星系。

 ALMA科學家佩克（Alison Peck）表示：「透過毫米和次毫米無線電波，我們可以觀測行星的形成、研究天體化學、並偵測來自宇宙最初期星系的光。」

ALMA科學諮詢委員會主席瑞徹（John Richer）認為，這個迄今最大的無線電波望遠鏡可以讓科學家看到原本「隱藏」的半個宇宙。他說：「我們認為半數在遙遠星系誕生的恆星可能一直都被塵埃遮住，所以ALMA將可窺見被這些雲層遮擋的另一半宇宙。」

ALMA是一個多國合作項目，除了ESO之外，目前的參與者還包括美國、加拿大、西班牙、日本和臺灣的研究機構。其設計工作從1998年5月開始，於2002年完成，而興建工作則從2005年10月開始迄今。