暗中趕工 商用「太空計程車」明春升空

美國網路零售業龍頭亞馬遜（Amazon.com）網站創辦人貝佐斯（Jeff Bezos），近年成立「藍源」 （Blue Origin）航太公司，並積極的祕密打造堪稱「太空計程車」的商用太空船「新謝帕德」號 （New Shepard），已臻至完工階段。 根據福克斯新聞（Fox News）報導，身家約180億美元的貝佐斯，早已在他近年創立的「藍源」 航太公司的運作下，低調的在新墨西哥州搭建太空機場。目前機場跑道已近竣工階段，而整體 建構也將在數月後完工，因此「新謝帕德」號，有可能最快在明天春天升空。 英國《泰晤士報》曾報導，現年47歲的貝佐斯對於火箭的狂熱「不亞於10歲小孩」， 他近年不但 熱衷於發展航太事業，日前更獲得美國航空航天局（National Aeronautics and Space Administration ，NASA）2,200萬美元的補助金，協助他研發商用太空船「新謝帕德」號。 美國「奮進」號航天飛機在完成最後一次任務後，即將除役停飛，因此NASA上月發出2.7億美元 給貝佐斯等四家私人企業，補助研發低成本的「太空計程車」，冀望以後由這些新研發的私人商 用太空船，取代NASA的航天飛機，負責轉運太空人和貨物到國際太空站的任務，同時也兼負起 擔任國際航空站的緊急逃生艙使命。 「新謝帕德」號是依1961年，美國第一位上太空的謝帕德（Alan Shepard）太空人所命名。 「新謝帕德」號的發射載具為Atlas V火箭，以及「藍源」自行研發的可重複使用的運載火箭。 「新謝帕德」號的太空艙共可搭載7人，若不執行國際航空站的任務時，也可成為一架私人的 商業用「太空計程車」，讓乘客進入距地球35到300公里高空的近地軌道(low-Earth orbit)，體驗 無重力的太空旅遊。 視頻：「新謝帕德」號的原型「Goddard」，在2006年成功試飛的短片。

英國富豪布朗森（Richard Branson）的維京航空公司，也計劃在明年推出能搭載六人的「白色騎士二號」(White Knight Two)太空船，並承諾未來會將整個發射系統與「眾人」分享，以推廣太空旅行。
為了不讓布朗森的大張旗鼓宣傳，且早已出盡風頭的「白色騎士二號」捷足先登，NASA可說是卯足全勁的力挺貝佐斯的「新謝帕德」號計劃。NASA官員說：「表面上沒有太空競賽，但NASA知道，我們不能讓英、德或日本人獨領風騷，我們須仰仗貝佐斯，帶領我們重返太空。」