「甲基化程度」估年齡 唾液一測就知

您對自己的年齡了解多少呢？現在開始要小心了，年齡可能不再是秘密。加州大學洛杉磯分校（UCLA）遺傳學家現在可以用唾液就得知你有多大年紀

這項發表於近日科學公共圖書館（Public Library of Science）線上期刊《PLoS One》的研究結果，提供了無數的潛在應用。比如可以成為犯罪現場法醫的調查取證工具，來找到嫌犯的年齡

研究人員Eric Vilain醫師表示：「我們的方法解決了長久以來的需求，找到了可靠得知年齡的人體標誌物。只需唾液樣本而不用其它資料，我們可以準確預測一個人的年齡。」Eric Vilain醫師是加州大學洛杉磯分校醫學院的教授，專攻人類遺傳學、小兒科學和泌尿科學。

甲基化程度與老化程度密切相關
該研究團隊檢視了一種針對DNA的修飾過程，這種過程被稱為「甲基化」，而人體DNA中被甲基化的程度則與老化程度有關。

Vilain醫師解釋：「基因決定了我們身體如何老化，與此同時環境也在老化過程中改變我們的DNA。身體中甲基化的程度隨著我們年齡增長而轉變，同時也造成了與衰老有關的疾病。」
研究中使用的唾液樣本，來自於34對男性雙胞胎，年齡從21到55歲。加州大學洛杉磯分校（UCLA）的研究人員鑑定了男子的基因組，並確定了在DNA上有88處的甲基化程度與年齡增長密切相關。接下來，他們將這個結果推廣到一般人群的研究，受試者共有31名男性及29名女性，年齡介乎18到70歲之間。

根據研究結果，科學家建立了一個預測模型，使用了甲基化程度與年齡強烈相關的兩個基因。利用這個模型，他們能夠準確預測一個人的年齡，誤差在五年以內 。
研究第一作者，前UCLA遺傳學家Sven Bocklandt表示：「甲基化的多寡及模式與年齡增長的關係是如此強烈，因此我們可以只通過檢查基因組中30億個鹼基當中的兩個，就能知道受試者的年齡。」Sven Bocklandt現任職於生物科技公司Bioline。

Vilain團隊預期，這項從基礎研究得來的專利檢測法，將成為法醫在犯罪現場調查的重要工具。通過分析留在齒痕或咖啡杯上的唾液，實驗室的專家們可以縮小嫌疑犯的年紀到五年之內。
實際年齡 VS. 生理年齡

有趣的是，在某些人當中，甲基化的程度並不直接與實際年齡相關。利用這些數據，科學家們也許有一天能夠計算出一個人的「生理年齡」，也就是生理上的呈現出的年齡。

由於基因、環境和生活型態的不同，每個人的生理年齡與實際年齡的差距也不盡相同。比如從出生開始計算一個活了六十年的人，可是從外觀上看其頭髮、骨骼與皮膚可能還像是四十歲一般健康。
透過了解病人的生理年齡，醫生可以評估老化相關疾病的風險。在這個情況下，生理年齡比實際年齡更為重要。比如說：50歲時應該接受大腸鏡檢查來篩檢癌症，那麼醫生就可以根據生理年齡來決定是否要提前或延後做這項檢查，而不是死死的定在實際年齡的50歲。

Vilain醫師指出：「使用DNA告訴我們的生理年齡，醫生可以預測你特定疾病的風險，同時客製化你的治療方式。而在總體上，則能減少昂貴和不必要的檢查，只針對那些真正需要的病人來施行。」
該團隊目前研究方向，正在探討是否生理年齡較實際年齡小的人，其壽命較長，疾病較少；以及相反的情況下，生理年齡較實際年齡大的人，是否有更大的疾病風險和過早死亡的可能。