NASA 提供 2.7 億美元資助民間廠商開發商用火箭

NASA 提供 2.7 億美元資助民間廠商開發商用火箭

繼續美國逐步將低地軌道的飛射任務外包給民間公司的政策，NASA 發表了將資助 2.7 億美元供四間公司開發低地軌道相關的載具。有趣的是，四間公司提的方向的都不一樣 -- Space X 拿到了 7500 萬美元，主攻方向自然是火箭；波音拿到了 9230 萬美元，主要是開發 CST-100 載人艙。剩下來的兩間比較不知名，分別是 Sierra Nevada Corporation 的類太梭飛行器 Dream Chaser（追夢者）獲得 8000 萬美元，以及 Blue Origin 的一架功能比較不明朗（似乎也是個載人艙）的機器獲得 2200 萬美元。

NASA 現在需要的是一個能重新燃起太空夢想的計畫 -- 在阿波羅任務、太空梭和國際太空站之後，太空飛行變得日常、無趣，但我們常常忽略的事實是人類心目中的「太空」已經被侷限在了地表 300 公里的範圍內，自從最後一次阿波羅任務回到地球以來，我們已經有三十多年沒有離開過低地軌道，即使是最遠的時候，我們也只是剛跨過門檻，到月球而已。

我常常覺得寫太空科幻的作者最可憐了，當年覺得已經很保守的設定日期早就過了（想想 2001 太空漫遊系列），結果我們還是卡在這顆石頭上。如果 NASA 能夠順利把無趣的低地任務放手掉，或許在我有生之前，還有機會可以慶祝人類登陸火星？

軌道特性
近地軌道（Low Earth orbit），又稱低地軌道，是指太空飛行器距離地面高度較低的軌道。近地軌道沒有公認的嚴格定義。一般高度在2000千米以下的近圓形軌道都可以稱之為近地軌道。由於近地軌道衛星離地面較近，絕大多數對地觀測衛星、測地衛星、太空站以及一些新的通信衛星系統都採用近地軌道。

在近地軌道的物體仍然受熱成層（離地約80至500公里）或散逸層（離地約500公里以外）的氣體阻力影響，視乎軌道的高度而定。近地軌道在大氣層與內范艾倫輻射帶之間，高度通常不低於300公里，否則軌道會因為大氣阻力而變得無用。