宇宙飛船航向冥王星 探索之旅驚奇不斷

眾所周知，冥王星體積相對很小，但新的研究顯示，它可能會給我們帶來很大的驚喜。美國宇航局的「新地平線」號宇宙飛船正在加速向這一矮行星行進，使我們有機會能夠進一步了解這一行星。

 據太空網站（Space.com）報導，「新地平線」號首席研究員、科羅拉多州博爾德郡西南研究院的艾倫‧斯特恩（Alan Stern）表示: 「在探索冥王星之前，我們從沒研究過類似的矮行星，每當接觸到了一個新的行星，我們都會發現大自然要比我們想像的豐富多了。」

 據報導，「新地平線」號宇宙飛船於2006年升空，是美國宇航局投資的迄今最快的宇宙飛船，以每小時3.6萬英哩（約5.8萬公里）的速度飛離地球。該飛船計劃於2015年7月到達冥王星及其衛星。

 「新地平線」號將對冥王星進行歷史上的第一次近距離觀測。這標誌著科學家們自1970年探索木星以來，第一次近距離探測新行星。接下來，美國宇航局的「黎明」探測器預計將於2015年2月探測太陽系中最大的小行星--矮行星穀神星。

科學家們已經發現，冥王星的表面顏色隨季節而變化，並有從表面噴發的間歇泉。至於下一步還會發現什麼，斯特恩說: 「我們還不能確切的知道將會在那裡發現什麼，這也是這項任務令人興奮的原因。」

儘管冥王星很小，但它並不缺乏衛星。除了2005年前後發現的三顆衛星--尼克斯、水潤和最大的卡戎之外，科學家們近期又發現了第四顆衛星，姑且先稱為「P4」，其中最大的卡戎的體積大約是冥王星的一半。

斯特恩表示: 「我們應該期待通過這次對冥王星的研究，了解到矮行星系統的複雜程度到底有多少。我們也可能找到冥王星的光環。」
與迄今發現的其它星球不同的是，冥王星和冥衛一形成了二進制星球。它們的引力平衡點，或重心，在兩個星體之間。而地球和月球的重心則在地表以下。

二進制行星在星系中比較常見，但是宇宙飛船還沒有探索過類似的行星。「新地平線」號將是第一個向二進制行星進軍的宇宙飛船。
斯特恩說: 「在進行太空探索之前，我們以為小星體相對而言要比大星體簡單的多，但是隨著對更多星體的研究，我們發現小星體常常複雜的多，有時比大星體還要復雜。」

斯特恩還表示:「『新地平線』號所攜帶的傳感器將會採集地質、地表結構、大氣、溫度以及該系統中的不同星體等信息。」冥王星的大氣層漂移到太空中，形成了類似彗星的現象，這與太陽系中的任何一個行星都不同。
「新地平線」號可能也會發現「冥衛一」的大氣層，只不過會非常的薄。

通過對大氣的研究，科學家們會對地球的大氣層有更深的了解，包括它是如何保護我們，使物種留存，進而不斷演化。