科學家研製記憶開關 可消除或恢復記憶

美國科學家研製出一種裝置，可藉由開關讓老鼠失去或恢復記憶，此一裝置將來或可協助治療老年癡呆、中風和健忘等病症。

據《科技新時代》（Popular Science）雜誌報導，這種「神經義肢」（neural prosthesis）可以模仿大腦的神經訊號，並在記憶形成的過程中充當大腦的代理人。如果有足夠的神經活動可以追蹤的話，這種裝置可以在記憶消失後使其恢復。如果大腦的「海馬迴」（hippocampus）功能正常的話，此裝置甚至可以增強記憶。

在這項研究中，科學家訓練老鼠按兩次搖桿以取得水喝。在一系列的試驗中，老鼠按了一次搖桿就被干擾因而分心。為了喝水，牠們必須記住牠們已經按了左邊或右邊的搖桿，而下次還需要按哪一個搖桿。

先前的研究指出，「海馬迴」可將短期記憶轉為長期記憶。在這次研究中，研究人員在老鼠的大腦中安置電極，使「海馬迴」中的CA1和CA3兩個區域得以連結。當老鼠開始按搖桿時，研究人員記錄這兩個區域之間的訊號，然後對老鼠用藥，使這兩個區域無法溝通，結果老鼠忘記哪個搖桿已經按過。

主導這項研究的南加州大學生物醫學工程教授柏格（Theodore Berger）表示，老鼠還記得「先按左邊或右邊搖桿，然後再按另一個」，牠們也知道要按搖桿才能喝水，但牠們只能記住按左邊或右邊搖桿5至10秒的時間。
後來，研究人員製作一種人工「海馬迴」，可以複製CA1和CA3兩個區域之間的神經訊號。他們開啟這種裝置，並將先前從CA1記錄下的訊號重新播放，結果老鼠恢復了記憶。正如柏格所言：「開啟開關，老鼠記得；關掉開關，老鼠就忘記。」

儘管這種裝置要用於人體測試還有很長的路要走，但研究顯示，如果記憶的神經編碼（neural coding）有足夠訊息的話，神經訊號的模式就可以被記錄和複製，並藉由神經植入裝置恢復記憶。對於有癡呆症的人來說，強化其記憶形成過程，例如：記住鑰匙放在哪裡，可能對其有所幫助。
上述研究發表在《神經工程期刊》（Journal of Neural Engineering）上。