美辦百年星艦座談會 挑戰星際旅行

DARPA（國防高級研究計劃局，The Defense Advanced Research Projects Agency）提供了我們互聯網，衛星定位和自動駕車的現代科技。現在，DARPA跟NASA的艾姆斯研究中心（Ames Research Centre）合作推出一項預算一百萬美元的百年星艦研究計畫（100-Year Starship study），思索相關的技術和組織策略以便能夠在百年內實現星際旅行的夢想。

 據space.com報導，自9月30至10月2日一連三天的週末，在美國佛羅里達州的奥蘭多(Orlando)舉行了百年星艦座談會」（100-Year Starship Symposium）。這個免費且公開的座談會吸引了各大學的科學家，NASA中心及私人研究中心人員，下班後的政府科學家，工程師，教育工作者，好萊塢製片商，財務專家，研究生，科幻小說家，甚至記者等將近一千人共聚一堂，討論100年後建造太空船拜訪其他星球的遙遠構想。
座談會的內容包括對星際旅行的技術如核融合及核熱推進技術的評論，將人類送往其它星球會產生的社會及心理問題，以及在宗教及哲學方面對星際旅行的看法等。

 人類有限的科技
目前人類已經能夠送探測器和太空人到太陽系的星系。下一步應該能到太陽系以外的太空（雖然還需要至少30年才能達到）。但至今我們還沒有推動載人到遙遠的星球。
星際旅行最大的挑戰是如果我們目標是離太陽最近的半人馬座阿爾法星，根據傳統物理學理論，要花四光年（100000年）的時間，相當的慢。除了阿爾法星外，還有哪些選擇？如何選擇合適的星球送人過去？經費從而來？能夠維持多個世代對此計畫的興趣，勢必要有一個可以監督這個計畫並且能長期運作的組織機制。

 星際旅行會是什麼樣的？有部分人看好美國軍方的脫離技術（spinoff technology）。DARPA表示，未來的研究機會肯定會有跟國防部有關連的分支在這裡發表與討論。
知名的火箭專家認為基本上有兩個方式減少旅行到其它星球的時間，一個是使用熱核引擎的星艦，另一個是駕駛ZP車藉由反彈的激光束在宇宙中行駛。也有人建議使用反重力引擎，等離子護罩極其它目前只有在科幻小說中看到的科技。

 百年星艦研究計畫的使命
推動百年星艦研究計畫的DARPA官員表示，這個研究計畫不只是要建造太空船或是任何特殊的技術，而是播下種子，藉此激發後代對突破性技術的研究及發展，還有跨出各種學科的創新。
送星艦到其它的星球還有很多很多的困難要克服。但唯一一件大家都認同的是我們必須這麼做，因為，有一天人類可能面臨和恐龍滅絕一般的命運。我們不知道那一天何時會到來，來自我們自己製造的核子設施，或者環境災難，或者行星撞地球，大自然的災難或者太陽真的死了之後地球的生存問題。

 任職DARPA戰略技術辦公室主任兼百年星艦計畫專案經理的David Neyland表示，取名百年之意是因為估算需要百年的時間學習長距離、長時間的星際旅行，食物的供給問題，能源的製造技術如何能維持星際幾十年的旅程。浩瀚的宇宙，單單想到星際旅行的遙遠距離就不是我們想像的那麼簡單，能夠帶我們到月球並不表示就能帶我們到其他星系。

 徵求跨世代組織的構想
下一步是由DARPA贊助50萬美金的獎金，鼓勵提出能夠執行這項跨世代計畫的組織。基於開放的精神，非美國人士或單位也歡迎參加。提案截止日為11月11日。

論文與迴響
無論從科技或文化的內涵來看，這都是一個非常有創意的聚會。藉由公開的座談會，讓對此議題有興趣的人士能共聚一起對話。不像先前政府組織的太空探險會議，DARPA的角色更寬廣，更像是一個網絡，盡可能的收集各方有能力和有意願的人共襄盛舉，豐富這個構想或提出更多的創新。研討會的主辦單位收到來自中國，南非，荷蘭和英國超過500份的論文摘要和研討會議題。其中英國星際社會（British Interplanetary Society）對於星際旅行的概念已研究多年，並打算在未來幾個月內發表論文。