美研發手提箱核電站 用於星際殖民

美國宇航局（NASA）和美國能源部正在研發一種微型核電站，核電站只有手提箱大小。據介紹，這種微型核電站將主要用於未來人類在月球、火星等遙遠星球上殖民或執行無人任務時提供電能，也可以作為在無法使用太陽能的情況下為宇宙飛船提供動力。

 2011年8月29日，美國化學學會（ACS）第242屆國會在科羅拉多州丹佛舉行，美國能源部愛達荷國家實驗室科學家詹姆斯‧沃納爾在大會上公佈了上述消息。詹姆斯‧沃納爾是美國能源部愛達荷國家實驗室太空核能系統反應堆項目的負責人，也是微型核電站項目的首席科學家。沃納爾在大會上對這一新技術進行了詳細介紹，「這個反應堆本身寬度只有約1.5英尺(約合0.46米)，高度只有約2.5英尺(約合0.76米)，只有一個隨便攜帶的手提箱那麼大。而且，它沒有冷卻塔。」

美國宇航局星球表面核裂變電站的構想圖。（圖片來源：NASA）

 在未來人類殖民外星過程中，如果太陽能無法利用，這種微型核電站將能夠派上用場，提供電能。與普通的光電池不同，這種裂變系統既可以在月球的背面工作，也可以在其他行星的極地工作，還可以在洞穴中、在長期不見陽光的隕坑中工作。在諸如火星表面灰塵密佈的環境下，這種微型核電站同樣可以正常工作。
在執行太空任務中，雖然燃料電池也是一種選擇。但是，這種新型的核反應堆系統卻可以在相對較小、較輕的空間中提供更多的電能。對於漫長、昂貴的太空飛行任務來說，體積小、重量輕是這種微型核電站的兩大優勢。

美國宇航局星球表面核裂變電站概念介紹。（圖片來源：NASA）

 對於一個太空前哨站來說，微型核電站完全可以滿足它們的電能需求。美國宇航局認為，雖然這種微型核電站的發電量只相當於地球上全尺寸核反應堆發電量的很小一部份，但是它約為40千瓦的功率足以提供一個典型的月球太空站所需的用電量。微型核電站除了可以為生命及其他固定設備提供電力外，還可以為外星球漫遊車或各種移動設備充電。

沃納爾表示，太陽能和核反應堆最大的不同就是核反應堆可以在任何環境下發電。核裂變發電技術不依賴於陽光，在夜間及在火星或月球表面荒涼的環境下都可以大量提供穩定的電源。最關鍵的是，這種技術是成熟的、安全的、可行的。科學家認為，一旦這種技術得到批准，人類的太空之旅將擁有一個通用性最強的能量來源。
美國宇航局和美國能源部能源聯合項目組，計劃於明年完成功率約為12千瓦的演示模型。