研究：黑子與磁場漸減 太陽將「冬眠」

科學家表示，太陽黑子數量與磁場活動正逐漸減少等跡象顯示，太陽即將在未來幾年進入活動極小期（solar minimum），呈現類似冬眠的狀態。


太陽或將進入冬眠期
據太空網（space.com）報導，最近有三份不同的研究報告指出，儘管目前的太陽黑子週期正朝向活動極大期（solar maximum）前進，但太陽可能進入較靜態的時期，未來的太陽黑子週期將呈現較少的太陽表面活動。
這些研究發現，太陽內部的高速氣流和表面的黑子數量正逐漸減少，而兩極附近的日冕也出現變化。

天文學家希爾（Frank Hill）於6月14日在美國天文學會（American Astronomical Society）太陽物理部門的年度會議上說：「這些現象非比尋常也意想不到，但三個完全不同的觀點指向相同的方向，即可強而有力地說明，太陽黑子週期或將進入冬眠期。」

太陽黑子
太陽黑子是太陽表面由密集的磁場活動引發的暫時性斑點，它們有時候會導致強大的太陽風暴，將電子流發送到太空中。因為這些帶電粒子有時候會影響地球磁場，干擾發電廠和軌道上的衛星，所以較寧靜的太陽週期有其優點。

據天文學家研究，太陽黑子的數量和出現頻率可以作為太陽活動的指標，而太陽黑子的週期平均為11年，亦即從太陽黑子較少的活動極小期進入太陽黑子較多的活動極大期，需要大約5.5年。
目前，太陽處於第24週期（Cycle 24）的中期，正朝向本週期的極大期前進。然而，最近的發現指出，下一個為期11年的第25週期的太陽活動可能大幅減少。有些科學家甚至懷疑太陽活動的減少是否會導致第二次蒙德極小期（Maunder Minimum），此一為期70年的時期發生於1645至1715年間，當時太陽幾乎沒有出現黑子。


天文學家表示，太陽內部東西向的帶狀氣流被稱為扭力振盪（torsional oscillation），其緯度與每個週期新產生的太陽黑子相稱。希爾說，科學家原本預期第25週期的帶狀氣流應該在2008或2009年開始出現，但目前看不到任何跡象。科學家因而相信，下一個太陽週期會延遲很久才來，而其極小期將遠遠超過以往的歷史紀錄。
希爾預估，第25週期或將延遲到2021或2022年才會開始，其太陽活動將非常微弱。


太陽磁場
據天文學家觀察，從第23週期到現在的第24週期，太陽的平均磁場強度大幅降低，太陽黑子的溫度因而隨之升高。
如果這種趨勢持續下去，太陽的磁場強度將降低到某個門檻值，使太陽黑子大規模消失，而磁場將不足以克服在太陽表面形成的這種對流力量。

另有天文學家發現，壯觀、美麗的日冕活動有減少的現象。天文學家指出，日冕事實上是太陽內部產生的強力磁場結構，通常會衝向兩極，日冕的改變反映出太陽內部深處的改變。