神秘環狀星雲如水母 天文學家驚訝稱奇

美國太空總署（NASA）的廣角紅外巡天探測器（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）新拍攝到一組壯觀的星雲照片，被周圍氣體與螢光環繞的星雲，其形狀如同在深邃大海中漂浮的發光水母一般。

加州大學洛杉磯分校執行了此項WISE觀測計劃，首席科學家艾德華‧瑞特（Edward (Ned) Wright）表示：「這照片讓我聯想到加州的蒙特瑞水族館，美麗的生物漂浮在水中的景像。」他同時也是此篇論文的共同作者，這篇論文發表在天文期刊（Astronomical Journal，AJ）上。

觀測到的行星狀星雲NGC 1514又被稱為「水晶球」星雲。行星狀星雲是由一些瀕死的恆星所拋出的塵埃和氣體殼組成，當中的白矮星或中子星都會發射出紫外光、Ｘ射線等，使星雲內的氣體受發出七彩的螢光光芒，非常炫目美麗，有時也被稱為「宇宙的蝴蝶」。NGC 1514於1790年被天文學家威廉‧赫雪爾（William Herschel）爵士所發現。

在早期天文觀測技術較不發達，科學家以小望遠鏡觀察這樣的天體時，影像看起來有圓盤狀，就如同木星一般，因此將它們命名為「行星狀星雲」，但其實它們與「行星」並無關係。而現代先進的技術則可觀測到「行星狀星雲」被不對稱的環狀結構包圍。

若以可見光波長觀測，NGC1514與一般的星雲大同小異。但在廣角紅外巡天探測器WISE所拍攝的圖片上，可清晰的看出其特別的環狀結構，這景像在以前從未被觀察到。「這個影像讓我們非常的驚訝。」此篇論文的主要作者麥可‧雷斯勒（Michael Ressler）表示。「儘管此星雲已被研究了200年，但從WISE顯示的資料來看，還有許多驚喜等著我們去探究。星雲周圍被環繞的形狀是多麼有趣。」

天文學家推測，如此特殊的環狀結構可能是由雙星噴射的塵埃形成。其中一顆是白矮星，另外則是比太陽質量更大、更熱的巨星。巨星的外層氣殼擴散，並在雙星的周圍形成氣泡，而白矮星噴射的物質衝擊氣泡，形成所觀察到的橘色環狀。在此影像中，波長為3.4微米的紅外光呈現藍色；4.6微米波長呈青色；12微米波長呈綠色；22微米波長為紅色。

廣角紅外巡天探測器今年還探測到許多神奇美麗的太空影像，並將會在2011的春季向天文學界發表。然而WISE特測器的冷卻劑已於去年9月用盡，無法達到2台紅外相機所需的超低溫環境，因此現在轉為新的搜尋工作，主要是尋找靠近地球的小行星、彗星等。